欧洲足球锦标赛共分为预选赛和决赛周两个阶段进行,除当届赛事主办方可以自动进入决赛周外,其他欧洲足联成员队必须要参加预选赛,并在预选赛获得出线权才能进入决赛周。欧锦赛在创办之初决赛周只有四支球队。直至1980年增至八队,同时决赛周赛事也由原本只有淘汰赛,进而加入了小组赛阶段。
年,国际足联在巴黎举行的特别代表大会上批准举办欧洲联赛,1954年6月15日,欧足联成立。次年,开始举办欧洲冠军俱乐部杯联赛,1956年,开始筹备举行由欧洲各国国家队参加的比赛。两年后,第一届欧洲国家杯(欧洲杯前身)资格赛开始进行. 1954年,当时的欧洲首届足联秘书长亨利·德洛内,第一个倡议筹办欧洲杯赛。
当时为西德的德国队,在1974年世界杯跟东德编为同组,分组赛最后一场,东德以1:0击败西德(这也是两队唯一一次交手),但两队依然晋级,其后东德出局,西德得到冠军。而欧洲国家杯,西德更于1972年和1980年赢得两届冠军。
“加斯科因,加斯科因,加斯科因,是加斯科因,这是真正的加斯科因,我们的加斯科因!”——1996年欧锦赛,加斯科因轻巧地挑过苏格兰后卫,打入那个绝妙入球后,刚出道不久的黄健翔略带沙哑地高喊。
首届男子世锦赛于1950年在布宜诺斯艾利斯举行,东道主阿根廷队获得冠军。和足球世界杯一样,世锦赛参赛队名额分配上充分考虑到各大洲的参与性,产生办法为:上届奥运会或世界锦标赛前三名,东道主、北美洲、中美洲、欧洲、大洋洲、亚洲、非洲的冠亚军球队。